这天是初选秀女的日子。一共九十六个人，三双姊妹花最受人注目。第一双是 都统桂祥的女儿。慈禧太后两个弟弟：一个叫照祥，一个叫桂祥。咸丰十一年秋天， 慈禧太后母以子贵以后，她的父亲惠徵追封承恩公，照例由照样承袭，已在光绪七 年下世。桂祥是慈禧太后的幼弟，平庸没出息，坐支都统的俸给，一天到晚躲在东 城方家园老家抽大烟。他的两个女儿就是慈禧太后嫡亲的内侄女，大的“留下”， 小的指婚，配了给“九爷”孚郡王奕奕讠惠的嗣子载澎。
第二双是长叙的女儿。长叙是陕甘总督裕泰的儿子，弟兄三个，老大叫长敬， 做过四川绥定知府，早已下世，他的儿子是文廷式的至交，现在当翰林院编修的志 锐。老二便是长善，字乐初，前几年当广州将军，大开幕府，广延名士，在将军署 中有亭馆花木之胜的“壶园”，作赋论兵，饮酒赋诗，于式枚、文廷式、梁鼎芬三 人就是在他幕府中结成了莫逆之交的。
长叙行三，早在光绪三年就当到侍郎，光绪六年与山西藩司葆亨结成儿女亲家， 好日子挑在十一月十三，这天是圣祖宾天之日，国忌不准作乐，更何论办喜事？其 时清流的气焰正盛，邓承修素服登门道贺，满堂宾客，既惊且骇。长叙赶紧派人去 打听，邓承修已经上折严参，结果两亲家一起罢官。
经此挫折，长叙一直倒霉，直到前年慈禧太后五旬万寿，以“废员”随班视嘏， 才蒙恩开复了处分。他的这双掌上明珠，大的谨厚，小的娇憨，现在都跟文廷式在 读书。九十六名秀女之中，要讲知书识礼，大概要推这两姊妹为首了。
第三双是江西巡抚德馨的女儿，论貌最美，大家猜测，一定也在留下之列。果 然，九十六名秀女，“撂牌”刚下去的五十七个；指婚的三个；留下的三十六个之 中，有德馨、长叙家的两双姊妹花。
选秀女原是很有趣的一件事，加以这天风和日暖，气候宜人，所以慈禧太后的 兴致很好。荣寿公主看看是机会了，便在膳后侍坐闲话的时候，闲闲说道：“女儿 从没有跟皇额娘求过什么，今儿个可有件事，得请懿旨恩准。”
“噢！”慈禧太后很注意地问：“是为你阿玛的事？”
她是指恭王。前年为了随班祝嘏，醇王为他乞恩，碰了个大钉子，这次谒陵， 是由惇王出面，面奏准他扈从，结果仍是碰了钉子。慈禧太后只以为荣寿公主要为 她生父说情是猜错了。
“阿玛？”荣寿公主装作不解地问：“女儿的阿玛，不是文宗显皇帝吗？”
这就是荣寿公主厉害的地方，礼制上一步不错，自己既然被封为固伦公主，当 然不能再认恭王为父。慈禧太后见她这样回答，不能不改口问道：“是为你六叔说 情！”
“不是！连五叔说情都不准，女儿怎么敢？不过倒也是说情。礼部拟仅注，既 不敢违旨，又不敢违祖宗家法，而且其中有绝大的关碍，实在为难。皇额娘就准他 们照原议吧！”
“绝大的关碍！是什么？”慈禧太后困惑地问。
“女儿现在也不敢说，圣明不过皇额娘，慢慢儿自然明白。总而言之，礼部没 有错，不但没错，还真是回护皇太后，皇上。”荣寿公主跪下来磕头，“皇额娘信 得过女儿，就准奏吧！”
慈禧太后沉吟了好一会说：“好吧！我信得过你。”
于是第二天就传旨，普祥峪定东陵行礼的礼节，准照二月初十所议。话虽如此， 慈禧太后却另有打算，只是时候未到，不便透露。
※ ※ ※ ※ ※
二月二十七，皇帝奉皇太后启銮谒东陵。留京办事的王公大臣派定五个人，惇 王、大学士恩承、协办大学士福锟、户部尚书翁同龢、左都御史祁世长。
銮舆出东华门，慈禧太后照例先到东岳庙拈香，这天驻跸燕郊行宫。第二天驻 白涧，第三天驻桃花寺。三月初一驻隆福寺，第二天清明，便是在普祥峪定东陵， 为慈安太后陵寝行敷上礼的日子。
一到定东陵，慈禧太后先在配殿休息。一面喝茶，一面吩咐：“拿礼单来！”
礼单是早由礼部预备好的，到什么地方该行什么礼，一款一款写得清清楚楚， 一检即是，随即呈递。
“怎么是这样子的礼节？”慈禧太后发怒了，随手将礼单往地下一摔，让他们 重拟！”
她实在是不愿行跪拜之礼。早就打算好的，临事震怒，使得礼部堂官张皇失措 之下，不能不乖乖就范，而事过境迁，言官亦不便再论此事的是非。这个打算是连 荣寿公主都不知道的，李莲英虽窥出意向，却不敢探问，因而此时面面相觑，不知 何以处置？
当然，这只是片刻的迟疑，李莲英在这时候何敢违抗？很快地捡起礼单，亲自 到阶前大声问道：“礼部堂官听宣！”
礼部六堂官都在，赶紧奔了上来，依序跪下，听李莲英传宣懿旨。
听明懿旨，跪在地上的礼部两尚书、四侍郎相顾失色，只有延煦比较沉着，但 脸色苍白，说话的声音亦已经发颤了！
“这要争！”他气急败坏而又说不清楚，自己也感觉到失态，定定神便又说了 一句：“这不争，国家要礼臣何用？”
于是，站起身来，整一整衣冠，踏上台阶。李莲英一看情形不妙，拦住他问： “延大人，你要干什么？”
“我当面给皇太后回奏。”延煦答说：“请李总管先替我代奏，我要请起！”
见此光景，料知拦他不住，李莲英只有惴惴然地叮嘱：“延大人，你可别莽撞。”
“是的。”延煦点点头，表示领会他的好意，“我会当心。”
于是李莲英进殿为他回奏，说礼部尚书延煦，有话回奏，接着建议：“让他在 殿门外跟老佛爷回话吧！”
李莲英是深怕延煦出言顶撞，惹得慈禧太后动了真气，不好收场。让延煦在门 外回奏，则殿廷深远，声音听不清楚，他便可往来传话，从中调和腾挪，不致发生 正面冲突。说来倒是一番好意，但延煦并不能领会。
“奴才不能奉诏！”延煦跪在门外，大声直嚷：“皇太后今天到这里，不能论 两宫垂帘听政的礼节，只有照显皇帝生前的仪注行事。”
慈禧太后勃然大怒，刚要发话，李莲英已经出言呵斥：“延尚书！不管你有理 没理，怎么这样子跟皇太后说话！”
这是回护延煦，他那一句“有理没理，不该这样子说话”，正说中慈禧太后心 里的感觉，立刻便消了些气，吩咐李莲英：“有话让他起来说！”
延煦长脆不起，“皇太后不以奴才不肖，命奴才执掌礼部，如今皇太后失礼， 奴才不争，是辜恩溺职！”他略停一下又说：“祖宗的家法，决不可违，奴才不争， 虽死无面目见祖宗。皇太后不准奴才的奏，奴才跪在这里不起来！”
“嘿！”站在慈禧太后身后的荣寿公主，用一种好笑的口吻，轻声自语似的： “竟在这儿撒赖了！”
慈禧太后的性情，有些吃硬不吃软，此时对延煦不免起了好奇心，也不过一个 “黄带子”，竟象吃了豹子胆似的，敢于如此顶撞，岂不可怪。倒要仔细看看这个 人。
“让他进来！”
这一进来面对驳诘，就真个非闹成轩然大波不可。荣寿公主一眼望见李莲英求 援的眼色，立即便说：“让他跪着吧！老佛爷该更衣了。”
“喳！”李莲英响亮地答应，转脸关照慈禧太后贴身侍奉起居的宫女瑞福： “伺候礼服。”
实在是素服，为了字眼忌讳，称为礼服。早就预备妥当，等将慈禧太后拥入临 时准备的寝殿，瑞福率领十一名同伴，一起动手，片刻之间，便可竣事。
荣寿公主也帮着在照料，她一面弯腰为慈禧太后系衣带，一面自言自语地念道： “疾风知劲草，板荡识忠臣！”
“你念的什么？”慈禧太后问道：“你说谁是忠臣？”
“杨廷和。”
“杨延和！”慈禧太后问：“明朝的杨廷和？”
“是。”
慈禧太后默然。当年文宗崩于热河，两宫太后带着小皇帝回京，垂帘听政之初， 南书房翰林奉敕编纂一本《治平宝鉴》，专谈历代圣君贤臣的故事，由出身词科的 大臣，在帘前进讲。慈禧太后宫中无事，亦常拿这本书作教本，为妃嫔官眷讲解， 所以她记得起杨廷和这个人。明武宗嬉游无度，自殒其身，崩后无子，自湖北安陆 奉迎兴献王长子厚(火总)入承大统，建号嘉靖。嘉靖帝要追尊所生，称兴献王为 “兴献皇帝”，为“皇考”，而坚持以为不可的，正就是首辅杨延和。
“你拿杨廷和比作什么人？”慈禧太后问道：“跪在殿外的那一个？”
“皇额娘知道了，何必还问女儿？”
慈禧太后微微摆头：“他不配！”
“他虽不配，他可以学。”荣寿公主略停一下，用虽低而清楚的声音说：“有 一天有人在这里要改礼单，用什么‘皇嫂’的字样，但愿和部尚书仍旧是跪在门外 的那个人！”
慈禧太后瞿然而惊，转脸看着荣寿公主，极有自信地说：“他不敢！”
这个“他”就是荣寿公主所说的“有人”，都是指醇王。有一天醇王如果想当 “太上皇帝”到祭奠定东陵时，自然不肯用臣礼，自然要改礼单。如果有延煦这样 的礼部尚书，敢于犯颜力争，那就是“疾风知劲草”了。
当然，慈禧太后听政之日，醇王不敢，但在她身后呢？这话不便直说，有宫女 在旁，也不便直说，荣寿公主便很含蓄地答道：“只怕有张(王总)、桂萼。”
张(王总)、桂萼都是在嘉靖朝的“大礼议”中，迎合帝意而起家的。慈禧太后 到这时候才算彻头彻尾地省悟。延煦执持家法与文宗在日的仪注，长跪不起来力争， 不是有意跟自己作对，而是有着防微杜渐，以礼制护国本的深意在内。
“你们出去！”慈禧太后向宫女们吩咐。
“是。”瑞福领头答应。
“慢着！”慈禧太后特为放缓了声音：“你们谁听懂了大公主的话？说给我听 听，说对了，我有赏！”
这个“赏”不贪也罢！瑞福急忙答道：“奴才那儿懂啊？”
慈禧太后脸色一变：“不懂就少胡说。谁要是多嘴，活活打死！”
宫女们都吓得打哆嗦，有人甚至赶紧掩住了嘴，悄没声息地都退了出去。
不久，慈禧太后由荣寿公主搀扶着，回到配殿，她的神色恬静平和，吩咐李莲 英传旨：准照礼部所进的礼单行礼。
“山雨欲来风满楼”的气象，突然之间化作光风霁月，殿外踌躇不安、屏息以 待的王公大臣，无不称颂圣明。延煦亦顿时成了英雄人物，然而都只是投以佩服的 眼光，却没有人敢跟他谈论此事，因为蕴含在其中的深意是绝大的忌讳，多言贾祸， 宜效金人。
※ ※ ※ ※ ※
三月初七，两宫还京，皇帝是午初到的，慈禧太后是傍晚到的。留京办事，并 须在宫内值宿的翁同龢，交卸了差使，本可以回家高枕酣眠，却以有事在心，一直 睡不安稳。明知第二天并无“书房”，依旧夜半进宫，打算一派了“闱差”，随即 谢恩出宫，打点入闱，可以省好些事。
天刚亮宣旨，派定这年会试的考官，正总裁是崇绮告病开缺，新近调补为吏部 尚书的锡珍，副总裁三位：左都御史祁世长，户部侍郎嵩申、工部侍郎军机大臣孙 毓汶。
翁同龢满心以为自己会膺选这一科的主考，而且也非常想得这一科的主考，好 将一班名士如张春、文廷式、刘若曾等等，网罗到门下。因而见到这张名单，惘然 若失，整日不怡
失望的不止于翁同龢，更多的是信得过自己笔下的举子。所谓“场中莫论文”， 大致指乡试而言，会试聚十八省菁英，争一日之短长，是不容易侥幸的。运气的好 坏，就看主司可有衡文的巨眼？象去年秋天新科举人复试，吏部尚书徐桐拟题，试 帖诗的诗题是：“校理秘文”，将个“秘”字写成“衣”旁一“必”，成了白字， 通场二百多人，都不知所本，相约仍旧写作“秘”。如果遇着这样不通的主司，纵 有经天纬地的识见，雕龙绣凤的文采，亦只是“俏眉眼做给瞎子看”。
这一科的正副总裁，除了祁世长以外，没有一个是有文名的，而祁世长又笃守 程朱义理，论文讲求厚重朴实；不会欣赏才气纵横之士。因此，“听宣”以后，首 先文廷式就凉了半截，回到家，一言不发，只在书房里枯坐发愣。
“怎么回事？”梁鼎芬的龚氏夫人，关切地问：“高高兴兴出门，回来成了这 副样子。”
“唉！”文廷式叹口气，“这一科怕又完了！”
“没有说这种话的。还没有入闱，就先折了自己的锐气。”龚夫人问道：“翁 尚书是不是大主考？”
“不是！”
“潘尚书呢？”
“也不是！”
龚夫人知道他不愉的由来了。往常文酒之会，她也在屏风后面听文廷式的同年 谈过，上年顺天乡试，多得佳士，都因为怜才爱士的潘祖荫、翁同龢主持秋闱，但 望今年春闱，仍旧有他们两人，那就联捷有望了。不想这两位为士林仰望的大老， 一个也不曾入闱。
她心里也为文廷式担心，然而口中却不能不说慰勉激励的话。
“芸阁，”她扬一扬脸，摆出那种仿佛姐姐责备弟弟的神色，‘你自己都信不 过你自己，又怎么能让考官赏识你？”
“也不知怎么的？”文廷式叹口气说，“今年的得失之心，格外萦怀，深怕落 第，对你不起。”
“这你就错了！”内心感动的龚夫人，想了一下答道：“记得在随园诗话上看 过两句落第诗：‘也应有泪流知己，只觉无颜对俗人。’你考上也好，考不上也好， 反正在我来看，你总是迟早会得意的才子。”
将来得意是一回事，这一科落第又是一回事。他所说的“对不起你”，不是她 所想的各场蹭蹬，而是债主临门。梁鼎芬去年离京，还留下好些“京债”，这半年 多又拉下好些亏空，倘或会试下第，放京债的立刻会上门索讨，岂不教她烦心？就 算能设法搪塞得过去，而“长安居、大不易”，那能逗留在京里，从容等到三年之 后的下一科？看来榜上无名之日，就是出京觅食之时。
这话只能放在心里，此时来说，徒乱人意。文廷式想来想去，只能强抛忧烦， 打起精神，全力对付会试，才是眼前唯一的排遣之道，因而换个话题说：“后天上 午进场，考具依旧要麻烦你。”
这是龚夫人第二次为他料理考具。有了去年送他赴秋闱的经验，这一次从容不 迫，分作两部分来预备，一具藤箱、号帘、号围、钉子、钉锤、被褥、衣服、洋油 炉子、茶壶、饭碗等等；一只三格的考篮，只有最下面一格是满的，装着茶米油酱 等等食料，还有两格空着。
“笔墨稿纸，要你自己来检点，笔袋卷袋，我都洗干净了，在这里！”龚夫人 抽开第一格指点着，“进场吃的菜跟点心，明天下午动手做，早做好会坏。”
“也不必费事，买点酱羊肉、‘盒子菜’这些现成的东西就可以了。顶要紧的 一样……。”
“‘独爱红椒一味辛。’”她抢着念了一句他的词。
文廷式笑了，“我想你不会忘记的。”他说，“也不要忘了给我带瓶酒。”
“算了吧！”她柔声答说，“你的笔下快，出场得早，第一场完了，回家来喝。”
“不！”文廷式固执地，“初十上半天入闱，要到晚上子初才发题。十一那一 整天的工夫，一定可以弄完，要到十二才能出闱。空等这一夜太无聊了，不以酒排 遣怎么行？”
“那好！我替你备一瓶酒。不过你得答应我，一定要文章缴了卷才能喝。”
“是了！我答应你。”
于是一宿无话。第二天上午，他料理完了笔墨纸砚，以及闱中准带的书籍，便 出门访友。等傍晚回家，龚夫人已经预备好了带入场的食物，另外做了几样很精致 的湖南菜，预祝他春风得意。等酒醉饭饱，又催着他早早上床，养精蓄锐，好去夺 那一名“会元”。
文廷式一觉醒来，不过午夜，起来喝了一杯茶，遥望隔墙，犹有光影，见得她 还不曾入梦。她在做些什么？是灯下独坐，还是倚枕读诗？他很想去看一看，但披 上长衣走到角门边，却又将要叩门的一只手缩了回来，只为明天要入闱了，应该收 拾绮念，整顿文思。
重新上床却怎么样也睡不着，辗转反侧，一直折腾到破晓，方党双眼涩重，渐 有睡意。不知过了多少时候，一惊而醒，霍地坐起身来，但见曙色透窗纱，墙外已 有辘辘车声了。
文廷式定定神细想，梦境历历在目，一惊而醒是因为自己的“首艺”。第一场 的试卷，被贴上“蓝榜”，因为卷子上写的不是八股文与试帖诗，而是一首词，他 清清楚楚记得是一阂《菩萨蛮》：
“兰膏欲烬冰壶裂，筹帷瞥见玲珑雪；无奈夜深时，含娇故起辞。徐将环佩整， 相并瓶花影；敛黛镜光寒，钗头玉凤单。”
“奇梦！”他轻轻念着：“‘无奈夜深时，含娇故起辞’。”不自觉地浮起去 年冬至前后雪夜相处的回忆。
这份回忆为他带来了无可言喻的烦乱的心境。旖旎芳馨之外，更多的是悔恨恐 惧，他想起俗语所说的“一命二运三风水，四积阴功五读书”，不知道在“含娇故 起辞”到“徐将环佩整”之间那一段不曾写出来的经过，是不是伤了阴骘？
为了这个梦，心头不断作恶。三场试罢，四月十二到琉璃厂看红录，从早到晚， 还只看到一百八十名，不但他榜上无名，连南张北刘——张謇与刘若曾亦音信杳然。
回得家去，自然郁郁不欢。龚夫人苦于无言相慰，又怕他这一夜等“捷报”等 不到，是件极受罪的事，便殷勤劝酒，将他灌得酩酊大醉。却还期望着他一觉醒来， 成了新科进士。
醒来依旧是举人。上年北闱解元刘若曾，第二张謇，竟以名落孙山，这使得龚 夫人好过些，也有了劝他的话，“主司无眼，不是文章不好。”她说，“大器晚成， 来科必中！”
“但愿如此！”文廷式苦笑着，心中在打算离京之计了。
当然，这不是一两天可以打算得好的，而且榜后也不免有许多应酬，要贺新科 进士，也要接受新科进士的慰问。一个月之间，荣枯大不相同，文廷式不是很豁达 的人，心情自然不好，应酬得烦了，只躲在长善那里避嚣。
“告诉你一件奇事。”志锐有一天从翰林院回来，告诉他说。“醇王要去巡阅 海军……。”
“那不算奇。新近不是还赏了杏黄轿了吗？”
“你听我说完。醇王巡阅海军不奇，奇的是李莲英跟着一起去。”
“那，那不是唐朝监军之祸，复见于今日了吗？”
“是啊！”志锐痛苦而不安地，“可忧之至。”
“这非迎头一击不可！此例一开，其害有不胜言者。不过须有一枝健笔，宛转 立论，如陈弢庵、张香涛诤谏‘庚辰午门案’，庶几天意可回。”
“我也是这么想。这通奏疏一定要诚足以令人感动、理足以令人折服，不但利 害要说得透彻，而且进言要有分寸，不然一无用处，反而愈激愈坏。”志锐仰屋兴 叹：“现在难得其人了！”
“只要细心去找，亦不见得没有。”
“芸阁，”志锐正色问道，“你能不能拟个稿子？我找人出面呈递。”
文廷式报以苦笑：“我现在这种境况，心乱如麻，笔重于鼎，何能为力？”
“好吧！”志锐无可奈何地，“等我来想办法。”
志锐的办法，不用文字用口舌，他决定鼓动他的姐夫“漠贝子”劝醇王力争。 主意一定，立刻写了一封信，专人送给奕谟。
奕谟倒也很重视其事，接到信便套车直驱适园，只见王府门庭如市，海军衙门、 总理衙门、军机处、神机营，以及北洋衙门的官员，纷纷登门，都是为了醇王出海 巡视舰队这一件大清朝前所未有的举动。有的是有公事要接头；有的是办差来回复 车马准备的情形；有的是随行人员请示校间海军的地点日程；有的是因为醇王这一 次离京，起码有个把月之久，许多待办的紧要公事，要预作安排，以致奕谟等了有 半个时辰，方始见到醇王。
这是他们二十天以来的第一次见面，上次见面之时，还没有派醇王巡阅海军的 上谕，因而奕谟首先问道：“这一次派七哥出海，大家都认为应有此举，只不明白， 怎么会有李莲英随行？”
为何有李莲英随行，醇王亦不大明白，照他的想法，也跟派太监悄悄到南苑去 看神机营出操那样，无非慈禧太后怕臣下瞒骗，特地造亲信作耳目。但太监出京， 到底过于招摇，因而当时便表示拒绝。拒绝得有一个借口，他的理由是，李莲英三 品顶戴，职分过大，似乎不便。那知慈禧太后答得很爽利：“让他带六品的顶子好 了。”这一下，别无推托余地，只好勉强答应下来。
现在听奕谟问到，他先不作答，看看他手中的信说：“怎么？外头有什么话？”
“七哥看！这是志伯愚的信。”
信写得很切实，说本朝尽惩前明之失，不准太监出京，更是一项极圣明的家法。 同治年间安德海在山东被诛，两宫太后与穆宗的哀断，天下臣民，无不钦敬感佩。 现在李莲英奉旨随醇王出海巡闯海军，自然不敢妄作非为，但此例一开，随时可以 派太监赴各省查察军务，督抚非醇王之比，必不能抑制此辈。这样，远则唐朝宦官 监军之祸，近则前明“镇守太监”之非，都将重现于今日。最后是劝奕谟：“曷不 勿以口舌争之，当可挽回体制不少。”
话是说得义正辞严，掷地有声，无奈到此地步，生米将成熟饭，万难挽回。但 如老实相告，说慈禧太后如何如何交代，奕谟或许会责难：当时为何不据理力争？ 同时也一定会极力劝说，不折不挠，务必设法请上头收回成命，岂不是平添许多麻 烦。
这样想着，便不肯道破真相，索性自己承认过错，“是我不好，我自己奏请派 遣的。”醇王说道：“我不能出尔反尔。此刻无法争了，以后我想法子把他们压下 去就是了。”
这一回答，大出奕谟的意料，骇然问道：“七哥，你怎么想起来的？奏请派太 监随行！这不是长他们的气焰吗？”
“我亦是一番苦心。”醇王勉强找了一个理由：“让他们在深宫养尊处优的人， 也看看外头的情形，让他们知道风涛之险，将士之苦。”
话也还说得通，不过醇王老实，言不由衷的神色却不善掩饰，所以奕谟微微冷 笑：“七哥倒真是用心良苦。不过在我看，自以为有了坚甲利兵，或许反长了深宫 的虚骄之气。”
“不会，不会！你看着好了。”
“但愿如七哥所言。”奕谟又问：“七哥是不是要把御赐的杏黄轿带了去？”
“那怎么可以？”醇王懔然作色，显得相当紧张郑重，“逾分之赐，恩出格外， 为臣下者，岂可僭越？”
对于延煦在东陵争礼的深意，奕谟亦约略听人谈过，很疑心慈禧太后特赏醇王 及福晋乘坐杏黄轿，就象雍正对年羹尧的各种“异数”一样，是有意相试，看他可 有不臣之心？所以此刻见到醇王这种戒慎恐惧的神情，知道他已深深领悟到了持盈 保泰的道理，自然感到安慰。
不过，他也许只是如条几上所摆的那具“欹器”，记取孔子的教训：“虚则欹， 中则正，满则覆”，而未见得想到，慈禧太后对他已有猜忌之心。这一层，最好隐 隐约约点他一句。
这样想着，正好抬头发现醇王亲笔所写的家训：“财也大，产也大，后来子孙 祸也大。若问此理是若何？子孙钱多胆也大；天样大事都不怕，不丧身家不肯罢！” 便即指着那张字，故意相问：“何谓‘天样大事’？”
“这……，”醇王为他问住了，“无非形容其大而已！”
“‘事大如天醉亦休’，是少陵的诗。不过，我倒觉得，出诸七哥之口，别有 深意，要让子孙明白才好。”
醇王听他的话，有些发愣，但很快地脸色一变，是更深一层的戒慎恐惧。显然 的，他已经领悟到了，慈禧太后始终存着戒心，有一天他会以皇帝本生父的身分， 成为无名有实的“太上皇。”
“我错了！”他颓丧地说，“真不知道怎么样才能急流勇退？”
“存着这个心就可以了。”奕谟反觉不忍，安慰他说，“‘上头’到底也是知 道好歹的。”
等奕谟告辞，醇王一个人发了好半天的怔，正在心神不定，坐立不宁之时，有 人来报：“荣大人来了。”
荣禄现在又成了适园的常客了。他是上年年底，由醇王提携，以报效神机营枪 枝的功劳，开复了“降二级调用”的处分，仍旧成为一品大员，但身体一直不好， 所以请求暂不补缺，经常来往适园，作为醇王的智囊。这时听得他到，心头一宽， 立即延见。
“仲华，”他悄悄问道：“言路上有什么动静？”
荣禄知道，这是指的李莲英随行一事，便从容答道：“此刻还没有动静。不过 十目所视，等他回来，也许会有人说话。”
“这件事，实在出于无奈。”醇王叹口气说，“现在越想越担心。”
“王爷既然已经想到，宜乎未雨绸缪，该透个信给他。”
“怎么说法？”
“他，”荣禄忽又改口，“其实，我看他也知道，他究竟不比小安子那样飞扬 浮躁。”
这是说，李莲英应该以安德海为前车之鉴，醇王深以为然，但不知道这话该怎 么透露给本人？便又向荣禄问计。
“我看是小心一点儿为妙！就算他自己知道，也再提醒他一次，总没有错儿。 你看，这话该怎么说才合适？”
荣禄想了一下答道：“也不必专跟他说。王爷不妨下一个手谕，通饬随行人员， 不得骚扰需索，如敢不遵，指名参办。我想，他总也有数了。倘或不然，王爷不妨 拿府里的人作个杀鸡骇猴的榜样。”
“对，对！这个法子好。你就在这里替我拟个稿子。”
说着，醇王亲自为他揭开砚台的盖子。荣禄赶紧亲自检点纸笔，站在书桌旁边， 为醇王拟了一道手谕，虽是一派官样文章，语气却很严峻。醇王看完，画个花押， 随即派侍卫送到海军衙门照发。
“还有件事，我只能跟你核计。昨儿立豫甫告诉我说，上头已有口风露出来： 说这多少年真也累了，想早早归政。你看，我该怎么办？”
这句话不能随便回答，荣禄想了好半天答道：“王爷只当没有这回事最好。”
“要不要得便先表示一下，请上头再训政几年？”
“不必！”荣禄大摇其头，“那一来倒显得王爷对这件大事很关切似地。”
“说得是！”醇王深深点头。
“上头到底是怎么个意思，无从悬揣。反正，果然有这个意思，自然先交代王 爷，那时再回奏也还不迟。”
“是的。”醇王想了一下又说，“最好先布置几个人在那里，到时候合词陈奏， 务必请上头收回成命，比较妥当。”
“不用布置。到时候自然有人会照王爷的意思办。”
醇王点点头，想到另外一件事，“仲华，”他问，“你看，上头要叫皮硝李跟 着我去，到底是什么意思？”
李莲英未净身入宫以前，做的是硝皮的行当，所以有这么个“皮硝李”的外号。 荣禄心想，醇王这话可是明知故问？如果他真无所知，话就只能说一半了。
说一半就是只说一件。李莲英此行的任务，据荣禄所知，一共有二，其中之一 是，慈禧太后想要知道，醇王的声望到底如何？这自是“雄主猜忌”之心，说给忠 厚老实的醇王听，会吓坏了他，不宜多嘴。
于是他只说另外一半：“北洋练兵，水师也好，海军也好，花的钱可真不少了。 上次不有人说，济远舰不值那么些钱？后来李少荃奏复，不如外间的传言，事情算 是压下来了。不过上头到底有些疑心，派皮硝李去，我想，就有个明查暗访的意思 在内。”
“说得有理，倒要留点神。”
于是他第二天便传下话去：这一次校阅，务必大张军威，意思是要让李莲英震 眩于军容之盛，好回去向慈禧太后侈谈其事，觉得大把银子花得很值。
※ ※ ※ ※ ※
出海那天，正值满月，半夜一点钟上船，子潮已过，海面异常平静，李鸿章称 颂：“全是托王爷的福！”
坐的是最大的一艘定远舰，舰上最大的一间舱房，也就是定远舰管带，到德国 去过的“总兵衔补用副将刘步蟾”的专舱，重新布置，改为醇王的卧室。其次一间， 不是李鸿章所用，而是特为留给李莲英。专门办这趟差的天津海关道周馥，亲自领 着李莲英进舱，原以为一定会有几句好话可听，那知不然！
“周大人，”穿着一身灰布行装的李莲英问道：“这间舱也很大，跟王爷的竟 差不多了。是怎么回事？莫非船上的舱房，都是这么讲究？”
“那里？”周馥答道：“兵舰上的规矩，最好的一间留给一舰之长的管带，就 是王爷用的那一间，再下来就数‘管驾’所用的一间，特为留给李总管。”
“李中堂呢？”
“李中堂是主人，用的一间，要比这里小些。”
“这不合适。”李莲英大摇其头，“李中堂虽做主人，到底封侯拜相，不比寻 常。朝廷体制有关，我怎么能漫过他老人家去。周大人，盛情心领，无论如何请你 替我换一个地方。”
周馥大出意外，再想一想，他多半是假客气，如果信以为真可就太傻了。因而 一叠连声地说：“李总管不必过谦。原是李中堂交代，这么布置的！”
“李中堂看我是皇太后跟前的人，敬其主而尊其仆。我自己可得知道轻重分寸， 真以为受之无愧，那就大错特错了！周大人，”李莲英说：“如果真没有地方换， 也不要紧，我看王爷舱里的那间套房，四自落地，倒清爽得很，我就在那里打地铺 吧！”
那怎么可以？周馥心想，那个套间是“洋茅房”，李莲英不识白瓷抽水的“洋 马桶”，竟要在那里打地铺，传到舰上洋教习的耳朵里，可真成了“海外奇谈”！
当然，这话亦不便明说，无可奈何，只好答应掉换，而换那一间，却又煞费周 章。照理说，他既不肯凌驾“李中堂”而上之，自然是跟李鸿章的卧舱对换。但这 一来李鸿章便得挪动，必感不便，必感不快，自己的差使就又算办砸了。
想一想，只有请示办理，便请李莲英稍坐，他赶到李鸿章那里去叩门。等开门 望里一看，李鸿章穿一身宁绸夹袄裤，赤足坐在铜床上，床前一张小凳子，坐的是 专门从上海澡塘子里找来的修脚司务小杨。李鸿章早年戎马，翻山越岭，一天走几 十里路是常事，因而一双脚长满了鸡眼，每天不是热水洗脚，细细剔理，第二天便 无法走路。
见此光景，周馥也就不必再说对换的话了，“李总管一定不肯用那间舱，要换 地方。”周馥说道：“我拿我那间舱给他，我自己找地方去挤一挤。特为来跟中堂 回一声。”
“喔，怎么回事？”等周馥将李莲英的话，都学了给李鸿章听以后，他脸色郑 重地说：“你们都记着。此人可不比安德海，从这一点上就看得出来了！”
“是！”周馥将他的话在心里默诵了一遍，请示另一事：“王爷上船的时候说， 想看看东海日出，到时候要不要预备？”
“预备归预备，不必去惊动他。日出，也就是三四点钟的时候，这会儿都快两 点了！何苦闹得人饥马乏？”
※ ※ ※ ※ ※
舰桥上布置了座位、饮食，预备醇王有兴，正好迎着旅顺口正东方向看日出。 结果并无动静，醇王一直到早晨六点钟才醒。
等他一醒，李莲英已经在伺候了。醇王看他帮忙张罗，要这要那，有条不紊， 竟象服侍惯了的，心里不免佩服，怪不得慈禧太后少不得他这么一个人。
一想到慈禧太后，立刻便生警觉，三品顶戴的长春宫总管，自己居之不疑地受 他的侍奉，岂不是太僭越了。因而提高了声音说：“莲英，你歇歇去吧！你也是李 中堂的客，不必为我费神。”
“老佛爷交代过的，让莲英侍候七爷。”李莲英说，“就是老佛爷不交代，莲 英不也该在这儿伺候吗？”
“得，得！何必还讲这些礼数，你搁下吧！”
说之再三，李莲英只有歇手，但却仍旧守着他的规矩，悄悄儿肃立在门口，见 到李鸿章也照样请安，一点都看不出大总管的架子。
这一天整日无事。醇王大部分的时间，坐在舰桥上看海，这是他生平第一次航 行大海，也是生平第一次乘此艨艟巨舰，因而处处觉得新奇，时时暗道“惭愧”， 不懂的东西太多了。从前常批评恭王办洋务并无实效，甚至心目中以为洋人不足道， 洋务不必办，也是太错了！
到了晚饭以后，旅顺已经在望，九点多钟，定远舰进港，码头上灯笼火把无其 数。等醇王坐小船登岸，旅顺守将四川提督宋庆，身穿黄马褂，头戴双眼花翎，率 领属下将官，已在道旁跪接。时候不早，为了让醇王得以早早休息，一切繁文缛节， 概行蠲免。宋庆到行辕请过安，立即回营，连夜作最后的检点，预备校阅。
第二天一早，醇王身穿黄行装，上罩五爪金龙四团石青褂，头戴三眼花翎宝石 顶的凉帽。这天有小雨，所以又披一大红羽纱的雨衣。先坐红檐洒金的明轿到校场， 然后换乘特地从京师运来的一匹菊花青大马，在震天的号炮和乐声之中，到演武台 前下马。
等宋庆禀报了受校人数，随即开始校阅。先看阵法，次看射鸽，弓箭换成洋枪， 乒乒乓乓，热闹得很。醇王拿千里镜照着靶子，红心上的小洞，密如蜂窝，足见 “准头”极好。醇王极其高兴，传谕赏银五千。
回到行辕，召见将领，少不得还有一番慰勉。吃过午饭，接见洋人，一个是英 国海军出身的琅威里，现在受聘担任北洋水师“总巡”；一个是德国人汉纳根，专 责监修炮台。这两名“客师”事先曾受到教导，亲王仪制尊贵，接见之时，洋人虽 不须磕头，但并无座位。不过醇王颇为体恤，不让他们站立太久，略略问了几句话， 便“端茶碗”送客了。
第二天校阅海军。演武台搭在旅顺港口左面黄金山上。口外已调集八艘兵舰， 北洋的定远、镇远、济远三铁甲船，超勇、扬威两条快船，以及属于南洋，由福建 船政局所造开济、南琛、南瑞三战船。先是演习阵法，前进后退，左右转弯，八船 行动如一，醇王赞赏之余，不免困惑，便开口相问了。
“海面如此辽阔，八条船的行动这样子整齐，是怎么指挥的呢？”
这话是向李鸿章发问的，他便转脸向北洋水师大将，天津镇总兵丁汝昌说道： “禹庭，你跟王爷回话。”
“回王爷的话，白天是打旗，叫做“旗语’，晚上是用灯号。”
“喔，那么由谁指挥呢？”
“是旗舰，今天是用镇远做旗舰。”
“旗舰又由谁指挥呢？”
这话颇难回答，李鸿章却在旁从容答道：“今天自然由王爷指挥。”
“嗯，嗯。”醇王问道：“也是用旗号传令吗？”
“是的。”
“那么，我来试一试。”醇王指着洋面说，“现在的阵法好象是‘一字长蛇阵’， 能不能改为‘二龙抢珠’的阵法？”
丁汝昌当即遣派一只汽艇，追上旗舰，传达命令。镇远舰上随即打出旗语，首 尾衔接的一条“长蛇”，渐化为二，以双龙入海之势，分左右翼向黄金山前集中， 鸣炮致敬。
这下来便是最紧要的一个节目：“轰船”。事先拖来一艘招商局报废的旧船， 作价卖给北洋衙门，作为靶船，桅杆特高，上悬彩旗；此外还有大小不等，飘浮在 海面的许多目标。一声令下，首先是海口东西两面山上的十二座炮台，一齐发炮， 参差交叉，织成一道炽烈的火网，将入口的海道，完全封锁。接着是二品衔道员刘 含芳所管带的鱼雷艇打靶，但见海面激起一条条白色的水纹，如水蛇似地，窜得极 快，遇着浮标，轰然爆炸。片刻静止，海面上已浮满了散碎的木片什物。醇王对此 印象特深，觉得气势无前，实在是破敌的利器。
因此，乘回帐房休息之时，便问李鸿章：“北洋的鱼雷艇，现在有几条？”
“只有五条。”
“五条？”醇王讶然，“看样子倒象有几十条似地。”
“海面辽阔，防护南北角，总得有一百条鱼雷艇才够用。”
“一条要多少银子？”
“总在四、五万之间。”
“照这样说，造一条铁甲船的钱，可以买四、五十条鱼雷艇？
“是！”
“这可以好好筹划一下，不过花两条铁甲船的钱，就可以让敌船望而却步，很 划得来啊！”
“王爷明鉴。”李鸿章答道，“钱自然要紧，人也要紧。有那么多鱼雷艇，没 有那么多人，依然无济于事，所以设学堂也是当务之急。等王爷回天津，想请驾去 看看武备、水师两学堂。”
“好！我一定要看。”
“此刻，请王爷出帐，看铁甲舰‘轰船’。”
等醇王重登黄金山上的演武台，南北洋八艘战船已布好阵势，分东西两面排开， 头南尾北，炮口都对准了靶船。而发号司令的丁汝昌，却站在演武台上，等醇王坐 定便请示：“是否即刻发炮？”
“放吧！”
于是，台前旗杆上一面金黄大旗，冉冉上升，升到顶端，只听隆隆巨响，硝烟 迷漫，波飞浪立，炮火都集中在一处。轰过一盏茶的工夫，炮停烟散，那艘靶船的 桅杆彩旗，早已不知去向，海面上布满了碎片油渍。如果这是一艘法国兵舰，就算 轰沉了。
醇王得意非凡，转脸向持着长旱烟袋，侍立一旁的李莲英问道：“你都看见了？”
“是！”
“回去跟皇太后回奏，海军办得不错！很值得往这上头花钱。”醇王又说： “旅顺是北洋的门户，门户守得严，京师稳如泰山。请皇太后放心！”
李莲英只诺诺连声，不多说一句话，那个恭顺小心，谨守本分的样子，使醇王 在满意之余，略有些诧异，疑心平时听人所说，甚至是醇王福晋所说，皮硝李如何 估权弄势，都不免见闻不确，言过其实。至于北洋衙门及直隶总督衙门办差的官员， 看在眼里则无不大出意外。他们心目中的李莲英，即令不是法门寺中的刘瑾，也该 是连环套中的梁九公，再有个现成的例子就是安德海。畿辅的文武官员，颇有亲眼 见过安德海当年经通州、天津沿运河南下的那种气派、势焰的，两相比较，更使人 难以相信李莲英是慈禧太后面前的说一不二的大总管。
却也有极少数的几个人，正因为他如此，反而格外重视。其中之一就是李鸿章。 他找个空召来亲信，有所嘱咐。
李鸿章有各式各样的亲信，办这类差使的是周馥与盛宣怀，他对这两个人说： “我跟你们说过，此人不比安德海，要好好留神。这两天看起来，越有深不可测的 样子，总得要想法子摸摸底才好。”
“太监总是太监，没有个不喜欢戴高帽子的。不过，有人喜欢明戴，有人喜欢 暗捧。”周馥很起劲的说，“我就不相信，收他不服。”
“收服？”李鸿章摇摇头，“谈何容易！你不可自信太甚。”
“我不敢！”周馥欠身答道，“我也只是替中堂尽做主人的礼数。人非木石， 又是这样熟透世故的人，不能无动于衷。”
“光是尽东道主的礼数，是不够的，要办事才行！”李鸿章说，“他远涉风涛， 还委屈戴个六品顶戴，必有所为。难道醇王还少人照料，上头特意派他来伺候？不 会的！”
“中堂剖示，一针见血。”盛宣怀接口说道，“皇太后派他来，必有指示，我 想不如探探他的口气，皇太后倘有‘传办事件”，北洋能够量力报效，让他能顺顺 当当交差。以后一切，就都好办了。”
“这是要的！”李鸿章点点头说：“你就去一趟吧！”
于是在旅顺事毕，航向烟台途中，盛宣怀便尽量找机会跟李莲英接近。他们素 有交往，而直接见面的机会不多，加以李莲英有意要避嫌疑，几乎寸步不离醇王左 右。遇到醇王要休息时，便避入护卫起坐的房舱，大小官员想要单独见他一面，真 个难如登天。
然而，盛宣怀亦不是没有收获。李莲某虽见不着面，却跟他随带的苏拉打上了 交道。这个苏拉名叫瑞锦山，其实是李莲英的耳目。当然，为人很厉害，是不消说 得的。
因此，盛宣怀拉关系“套近乎”的用意，在他洞若观火，好在他的身分比他主 人差得太多，无人注目，所以不妨就势借势，跟盛宣怀接近。然而，有其主，必有 其仆，在盛宣怀面前，他亦不敢平起平坐，并且口口声声“盛大人，盛大人”，叫 得恭敬而亲热。
头一次是结识，彼此都不便深谈，不过周旋尽礼而已，但从烟台回天津，情形 就不同了。醇王在天津要查阅炮台，看操看学堂，一共有五天的勾留，不但时间从 容，而且盛宣怀在天津有公馆，招邀到私寓欢叙，便可以避人耳目，无话不谈了。
那天是由盛宣怀口头邀约到家吃晚饭。可是过午不久，便派车将瑞锦山接了来。 主客都是便衣，又是在起坐的花厅中相见，因而少了许多拘束，由此行的见闻谈起， 很快地谈到了李莲英。
“锦山，”盛宣怀很亲切地喊着名字，是那种旧友重逢的语气，“你跟李总管 几年了？”
“九年。”
“九年？那是……在李总管刚进宫不久，你就跟他了。难怪他拿你当亲信。”
“也不敢说是李总管的亲信。不过，有什么事，他总是对我说就是。”
“这样说，你也天天进宫？”
“是的。”
“那么，皇太后也是天天见的罗？”
这些地方，就见得瑞锦山有分寸，不敢瞎吹。“我们那到得了老佛爷跟前？” 他说，“就是有顶戴的人，不奉呼唤，也不敢走过去呀！”
“说得是！”盛宣怀用关切的声音说：“皇太后就相信李总管一个，不定什么 时候召唤，从早到晚侍候在那里，真要有龙马精神才对付得下来。”
“是！不要说李总管，就是我们，也够受的。”瑞锦山说，“御药房倒多的是 补药，不过性子热，也不敢乱吃。”
提到补药，盛宣怀立刻就向侍候倒茶装烟的丫头说：“你进去问一问姨奶奶， 上个月法国领事送的葡萄酒还有几瓶？都拿来！”
“说葡萄酒活血，是不是？”瑞锦山问。
“对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。不过，法国的葡萄酒也 跟我们的‘南酒’，要出在绍兴才好那样，得是内行才知道好歹。”
“凡事都一样，总要请教内行才有真东西。”瑞锦山说，“遇着假充的内行， 瞎撞木钟，花了钱还受气。”
盛宣怀心中一动，细细体味他的话，似乎在暗示门路独真，如果搭得上话，花 几万银子，弄一任上海道当当，倒真不坏。
就这沉吟之际，丫头已来回报，酒还剩下六瓶。盛宣怀叫分做两份，一份四瓶 送李莲英，另一份两瓶送瑞锦山，“你不要嫌少！原是不值钱的东西，只是眼前不 多。”他说，“等我托法国领事多买它几箱，一到就送进京去。府上住那里？”
“我住在后门。”瑞锦山说了地址，盛宣怀亲自拿笔记了下来。
“宫中也用外国酒不用？”
“有的。一种‘金头’，一种‘银头’。”
这一说将盛宣怀愣住了，他亦颇识洋酒之名，却再也想不出“金头”、“银头” 是什么酒？
“为这两种酒，还闯一场大祸。洋玩意真不是东西！”
盛宣怀越发诧异，必得追问：“怎么会闯大祸？”
“是去年八月半，老佛爷在瀛台赏月，一时高兴，叫拿法国公使进的酒来喝。 瓶塞一开，只听“砰’的一声响，好大的声音，吓得皇上脸色都变了！”
“原来惊了驾，糟糕！”
“这还不算糟！一声响过，酒象喷泉似地往外直涌，溅得大公主一身都是。小 太监急了，拿手去捂瓶口，越捂越坏，白沫乱喷，搞得一塌糊涂。老佛爷这下可真 动了气了！”
“这小太监呢？当然倒了霉？”
“倒霉倒大了！一顿板子，打得死去活来，不是大公主心好，替他求情，只怕 小命都不保。”
盛宣怀明白了，所谓“金头”、“银头”，原来是香槟酒。不过不必逞能，为 瑞锦山说破，只问：“那以后呢？还喝这两种酒不喝？”
“自然要喝。”
“要喝不又要闯祸了吗？”
“不会了。请教高人，得了个窍门，先把瓶口的金银纸包封取下来，再拿钉书 用的钻子在瓶塞上钻个洞，酒气放光就不碍了。”
这真是匪夷所思的“妙计”！盛宣怀笑道：“这一着真高！可那位‘高人’是 谁呀？”
“内务府的立大人。”
“原来是立豫甫！”盛直怀点点头说，“也只有他想得出。”
“立大人还说，这种酒，规矩是要听那一声响声。不过咱们中华大邦，跟夷情 不同。他也是怕惊了驾，不敢进这种酒。”
“亏得是法国公使进的。”盛宣怀说，“如果是立大人进的，只怕他也要倒霉！”
“那还用说！就算老佛爷不追究，挨了板子的可记上进酒的人的恨了。”
这算是让盛宣怀学了一次乖。不由得想起乾隆年间有人进贡上好的徽墨，“万 寿无疆”四个金字，磨到后来变成“万寿无”，进墨的人，竟因此严谴。以后进献 新奇珍品，务必考虑周详，不然弄巧成绌，关乎一生富贵得失。
也就因为有此警惕，便格外要打听宫中的事事物物。主人虚心求教，客人正好 卖弄，宾主谈得十分投机，直到听差来请入席，方始告一段落。
坐上饭桌，换了话题。这时候该瑞锦山向盛宣怀有所打听了，先是问北洋衙门 聘请客卿的薪水，接下来问到北洋所收“海防捐”的实数。谈来谈去是钱，盛宣怀 自具戒心，不尽不实地敷衍着。
瑞锦山也很厉害，耐着性子套问，提到购船经费，终于问出花样来了。
“咱们跟外国买船，也是给现银子吗？”
“不是！”盛宣怀说，“要买英镑汇了去。”
“到那儿去买啊？”
“哪家外国银行都可以买。不过总是请教汇丰银行。”
“为什么呢？”瑞锦山问，“莫非跟汇丰银行买，可以少算一点儿？”
“不！镑价是一律的，逐日行情不同，是高是低，都看外国电报来挂牌。”盛 宣怀答说：“至于专跟汇丰银行买镑，是因为海军经费存在汇丰银行生息，买镑只 要转一笔帐，可以省许多手续。”
从这几句话中，瑞锦山知道了两件事：一件是北洋有款子存在汇丰，一件是镑 价的行情，逐日不同。这跟银价与钱价一样，有时银贵钱贱，有时钱贵银贱，如果 贵进贱出，就是吃亏，否则便占了便宜。
懂了这个道理，瑞锦山发觉其中大有讲究，“盛大人，”他很谦虚地说，“这 我可要跟你老叨教了。镑价行情，既然有高有低，那么买镑是该趁低的时候买，还 是趁高的时候买？”
“自然是趁低的时候买。”
“如今是高是低？”
“如今算是低的。”
“既然镑价低，就该多买一点儿搁在那里，反正是要用的。盛大人，你说是不 是呢？”
一句话将盛宣怀问住了，心里不免失悔，不该将洋务上的诀窍，轻易教人。虽 然这笔购船的经费不由自己经手，但自己经手过别样向外洋购料的经费，买镑总是 低价高报，而外汇牌价，不用跟银行查询，申报上每天登得就有，倘或调帐彻查， 弊窦立见，那时要弥补解释就很难了。
这样转着念头，竟忘掉应该答话。瑞锦山见他发愣，知道自己的话是问在要害 上，笑笑说道。“盛大人，我是瞎琢磨，问得大概不在理上。”
“不，不！”盛宣怀这才想起，还该有句话回答：“如果是自己做买卖，照你 的办法，一点不错。不过公家的事，又当别论。什么时候该买镑汇出去，要看咱们 驻外国的钦使，什么时候来电报？早汇了去，人家也不肯收的。”
最后一句话不但成了蛇足，而且成了骗小孩的话。彼此交易，买方愿早交款， 卖方岂有不收之理？瑞锦山阴恻测地一笑：“洋人买卖的规矩，跟咱们不一样。”
这一笑，笑得盛宣怀很不自在，不过他的脸皮厚，不会出现惭色，定定神答道： “洋人做买卖，一切照合同行事，迟了不行，早了也不行。再说，既然是拿银子存 在汇丰生息，早买了镑，白贴利息，也不划算。”
这番掩饰，总算言之成理，再看他从容自若的神态，瑞锦山倒有些疑惑自己的 想法，似乎不见得对，因而丢下不谈，换了个话题。
“外国银行的利息怎么样？”他问，“是不是比咱们的银号钱庄要高一点儿？”
“也不见得。”盛宣怀学了个乖，不肯透露确数，“而且存的是活期，比定期 的更低。”
“既然如此，贪图什么呢？”
“贪图他靠得住。还有一层好处……。”话到口边，盛宣怀突生警觉，真所谓 言多必失，心中悔恨不迭。
然而漏洞已经出现，瑞锦山当然捉住不放，“什么好处？”他说：“盛大人也 教教我！”
逼成箭在弦上之势，盛宣怀无法问避，转念一想，教他一个乖也好，便放低了 声音说：“洋人做买卖有样好处，最看重主顾。譬如说，你有款子存在他那里，不 但靠得住不会倒，而且有人去查，他们也不肯透露的。”
“这就是说，谁有款子存在他们那里，除了本主儿以外，没有人知道？”
盛宣怀一拍掌说道：“对了！锦山，你行！一点就透。”
“这……，”瑞锦山有些不大相信，“奉旨去查也不行？”
“是的。”
“那不成了抗旨了吗？”
这话说得严重了，盛宣怀有些不安，“不是这么说，不是这么说！”他赶紧摇 手，“外国银行，自有他们国度的公使管辖。咱们皇太后的懿旨行不到他那儿，就 谈不到抗旨。”
“这么说……。”瑞锦山也缩住了口，他本来想说：“盛大人总也有款子存在 外国银行？”这话要说出来，可能会搞成不欢而散，大可不必。
话虽未说，意思已明明白白地显在言外，盛宣怀当然不会追问，但很想解释， 自己并无存款在外国银行。转念一想，这样说法，就如俗语所谓“越描越黑”，是 很傻的事。
宾主之间，开始出现了沉默。因为一直谈得很起劲，忽然有话不投机的模样， 彼此都觉得难堪，也都觉得该打破这一难堪的沉默。
“锦山……”
“盛大人……”
两个人是同时开口，也都同时停住，“锦山，”盛宣怀让客：“你有话先说！”
“盛大人，我再想跟你老叨教，跟外国银行借款行不行？”
“当然行！不过要看什么人借。”盛宣怀低声说道：“锦山，是不是你想用钱？”
瑞锦山心中一动。照此光景，只要自己开口，几千银子可以稳稳到手，如果打 李莲英的旗号，十倍于此的数目，也是手到擒来。
他的念头尚未转定，盛宣怀却又开口了：“如果你想用钱，我可以替你想办法， 不用花利息。”
“怎么呢？”
“你要用钱，想来不会多，无非万儿八千，我想法子在那里替你挪一挪。电报 局在外国银行里也存得有款子，利息很微，算不了一回事，我替你垫上就是。”
瑞锦山恍然大悟，其中还有官款私借的花样。而且盛宣怀的口气甚大，“万儿 八千”还说不多，那么多则就是以十万计了。
“多谢盛大人！”瑞锦山站起来请个安：“等我要用的时候，再来求盛大人。 今儿打搅不少时候，该告辞了。”
※ ※ ※ ※ ※
醇王是四月二十六回京的。不过早就电奏在先，要五月初一才能复命，因为此 行带回许多船舰、炮台、船坞的图说，尚待整理进呈，同时十几天巡行数千里，见 闻极多，关于大办海军应兴应革事项，亦须通盘筹划，至少要有三四天的工夫，才 能毕事。
不过醇王巡视的经过，慈禧太后不待他复命，就已明了，因为李莲英亦须复命。 照他的看法，办海军根本不须那么多钱，尤其养船的费用，可以大事撙节。此外也 谈到北洋衙门气派之大，以及北洋官员薪俸之优，言下颇有不平之意。
这自然有些过甚其词，他的意思是要迎合慈禧太后早就存在心里的一个想法： 与其让你们胡花，不如我自己来花。果然，慈禧太后当时就作了一个决定：早日降 懿旨宣示归政，这也就是决定催促醇王将该兴修的禁苑工程，早早完工。
五月初一清早，醇王的复奏递到，共是一折一片。奏折中陈述察度北洋形势、 应建海军规模及练兵选将，首重人才，所以军事学堂，必须推广的大概情形。附片 是密保得力的海陆将领，文武人员。慈禧太后看得很仔细，印证了李莲英的陈述， 对于北洋的全盘情势，已了然于胸了。
召见之后，自然有一番奖勉。然后听醇王口述看操的情形。他拙于口才，一件 很热闹的事，讲得索然无味，远不如李莲英的刻画，来得生动。然而，慈禧太后不 便打断，耐着性子，听他讲完，方始问道：“海军不过刚刚开办，照你这一次去看 的情形来说，将来还得要有大把银子花下去。怎么样筹款，你跟李鸿章谈过没有？”
“这是一定要谈的。办法是有几个，不过一时似乎还不宜明示。”醇王答道： “海防新捐，限期将到，看来一定要展限。”
“可以。”慈禧太后答道：“这不妨早早宣示。”
“回皇太后的话，目前因为限期将到，直隶报捐的人很踊跃，如果宣示过早， 大家一定会观望，对北洋的入款，大有关系。”
“嗯！嗯！那就慢慢来再说。”慈禧太后又问，“除了户部在筹划的办法以外， 你们还谈出点儿什么生财之道？”
“李鸿章有几句话说得不错，海军是国家的海军，北洋的安危，不仅关系京师， 也关系海内，所以办海军应由各省量力筹款，由海军衙门通筹运用、这话在眼前似 乎言之过早，等将来正式建军的时候，再请旨分谕各省照办。”
“既然还早，就不必去谈它了。”慈禧太后问道：“李莲英这次跟你出去怎么 样？有没有什么不守规矩的地方？你可别瞒着我！”
“臣不敢瞒，也没有什么好瞒的。李莲英这趟跟臣出去，他的行动举止，实在 是臣想不到的。”
不待慈禧太后动问，醇王便大赞李莲英如何守规矩，知分寸，尤其是谢绝外客， 苞直不入，那种操守，着实难及。因此，大小衙门的官员，对他不但佩服，而且敬 重。
醇王是由衷地赞扬，情见乎词，一无虚假，最后当然归结到“颂圣”上面，说 北洋官员的议论，无不敬仰皇太后知人善任，法度严明，所以派出去的太监，才会 这样守法尽礼。
这对慈禧太后来说，当然是极好的恭维，同时也觉得李莲英确是可以充分信任 的。不过她心里虽很看重此事，表面却颇淡漠。听醇王很起劲地说完，只答一句： “他能懂规矩，就算他的造化。”接下来便谈到拆迁北堂之事。
拆迁北堂的交涉，进行得很顺利。敦约翰不负使命，说动了教皇，同意拆迁， 电示教廷驻北京的代表樊国梁，回罗马面商移堂的办法。
这是三月底的事。李鸿章接到敦约翰的电报，便托天津海关税务司德璀琳，邀 约樊国梁到天津会商。移建的地点，原有成议，是在西安门大街路北的西什库地方。 这西什库又称西十库，明朝在这里设甲、乙、丙、丁、戊、承运、广盈、广惠、广 积、赃罚等十库，专贮丝绢、颜料、油漆之类的什物，及抄家没入官府的赃物。入 清以后，西什库归内务府接收，曾经三十多年的封铜，到康熙年间，才略加清点。 其地荒僻，而十库所贮，久成废物，所以内务府一向弃置不问，正好用来供北堂迁 移之用。
照最初所许的条件，朝廷不但要另拨建堂之地，而且要照原来的式样，代为兴 建。而户部及内务府造办处，都不愿承办这一工程，因为价钱不好开，照实开报， 相形之下会显得正在兴修的三海工程，过于虚冒虚滥。如果照一向承办宫宛工程的 例规来开，这样一座大教堂，工价算它五十万银子也不为过，又那里来的这笔巨款？ 而况有洋人参预，事事过问，处处顶真，最后必是好处不曾落到，麻烦多得不可胜 言，因而都敬谢不敏，推托之词只有一句：“洋房不会造，天主教堂更不会造。”
这样就只好折价，让天主教自己去造了。李鸿章要跟樊国梁蹉商的，主要的就 是折价的多少。而在谈钱之先，还有件更要紧的事，先要说妥，就是北堂的钟楼， 高达八丈四尺，俯瞰禁苑，十分不妥。文宗在日，对此耿耿于怀。同治年间，亦曾 多次交涉，希望北堂将钟楼拆低而一直不得要领，此刻迁堂，自然力戒前失。李鸿 章以极坚决的态度告诉樊国梁，为了风水的关系，西什库新堂的钟楼，以五丈为度， 断断不准高出屋脊。
原来以为樊国梁必有难色，那知他竞一口允诺照办。李鸿章喜出望外，对于折 价的数目，手便松了，而樊国梁的本意，亦是拿这个让步，换取实益，所以李鸿章 一许二十万，他意犹不足，一直加到三十万，仍旧要再添五万。
就在这时候，醇王到津，李鸿章向他请示，照三十五万两定议，订立了合同五 条。
醇王此刻要面奏的，就是五条合同的内容。他特别提到第五条，规定北党所收 集的“异方珍禽异兽”，一切古董，以及传教唱诗所用的风琴、喇叭等等，经李鸿 章力争，樊国梁终于不得不答应，“全数报效”；载明在合同以内。这些东西，价 值不赀，折算扣除，给价实在不到三十五万银子。
“总而言之，这一次仰赖皇太后的鸿福，交涉极其顺利。避过法国，直接跟教 廷接头，这个宗旨，定得很高明。”醇王很兴奋地说，“国运否极奉来，如今军事、 洋务，都有起色，臣与李鸿章内外支持，勉图报称，总算有了一点结果。不过，臣 的才具短，总要求皇太后时时教诲。”
听了醇王这番表功的话，慈禧太后少不得有一番嘉勉，然后又将话题拉了回来： “北堂什么时候迁移呢？”
“从明年正月初一起，以两年为限，迁移完毕。”醇王答道：“新堂地基，预 备十一月里交，动工要在明年，因为今年西北方向不宜破土。”
“风水是要紧的。”慈禧太后急转直下地问：“北堂迁移，已经定议了，那么 三海工程什么时候可以完呢？”
“这……，”醇王迟疑着，“要看工款来得是不是顺利？”
“这话我就不明白了！如果工款来得不顺利，工程就搁在那儿，老不能完工了？”
话中有责备之意，使得醇王微感不安，急忙答道：“臣所说的顺利不顺利，也 不过进出几个月的工夫。三海工款总计一百八十多万，责成粤海关筹一百万，是个 大数，到现在为止，报解到京的，不过十几万。眼前要发放的，就得三十多万。欠 下商人的款子，工程就不便催，因为内务府催工程，商人就要催款。臣估计至迟明 年冬天，总可完工。”
“刮西北风的时候，就得回宫了，明年冬天完工，不就等于后年夏天完工吗？”
醇王心想不错，历来的规矩，春秋驻园，夏天如果不是巡幸热河，也是住园， 唯有冬天在宫里。三海工程在冬天完工而不能用，闲置在那里，反要多花人工费用， 细心照料，这是什么算盘？
转念到此，不假思索地说了一句：“臣准定催他们明年夏天完工。”
“那还差不多！”慈禧太后的声音和缓了：“可是，催工就得催款，那又怎么 着呢？”
“臣尽力张罗就是。”
“你也不必太劳神！”慈禧太后体恤地说：“北洋不是有款子存在外国银行生 息吗？先提三十万来用好了。”
“那笔款子，是要付船价的……。”
“怕什么？”慈禧太后不耐烦了，抢白的声音很大，“等粤海关的款子一来， 不就归上了？上百万银子搁在洋人那里，不但生不了多少息，说不定还给人挪用了 呢！”
醇王不知道慈禧太后的话是有根据的，只当指责海军衙门有人挪用造船经费， 极力申辩，决无其事。慈禧不便透露消息来源，只说了句：“外面的事你不大明白， 照我的话做，没有错儿。”
醇王自然不敢违拗，行文北洋衙门，借款三十万两。李鸿章接到咨文，大为高 兴，因为预定向英德两国订造的四条铁甲快船，本有二百四十八万两银子，存在汇 丰银行，陆续结汇兑付，现在还剩一百万两，原可够用，那知驻英驻德的公使刘瑞 芬、许景澄一再来电，不是增添设备，就是材料涨价，要求增加款项，计算之下， 还差八十万两。正愁着无法启齿时，有此一道咨文，恰好附带说明，解消了一大难 题。”
不过三十万两却还一时不能解京，当初与汇丰订约时，有意留下腾挪的余地， 规定提银在一万两以上时，须早一个月通知。所以这笔款子，要到六月中旬才能解 送海军衙门。
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六月初五，皇帝奉慈禧太后移居宁寿宫，因为三大殿及东西六宫各处的沟渠， 要彻底修理之故。宁寿宫在大内最东面，乾隆三十七年开始兴修，预备归政以后， 作为颐养之处，一直修建了十四年才落成。占地约当整个内廷的四分之一，其中规 模，完全仿照内廷各正宫正殿。大门名为皇极门，二门名为宁寿门，等于乾清门， 门内皇极殿，规制如乾清宫，殿后的宁寿宫，跟坤宁宫一样，也有祭神煮肉的大锅， 吃肉的木炕以及跳神的法器等等。
宁寿宫后门是一条横街，正中一门叫做养性门，门内养性殿，跟养心殿相仿， 所不同的是有奉佛的塔院与坐禅之处，现在作为皇帝的寝宫。
慈禧太后所住的是乐寿堂，在养性殿之后，原是高宗的书斋。此外还有三友轩、 颐和轩、随安室、如亭、导和养素轩、景祺阁等等亭台楼阁。景棋阁之后，就是宁 寿宫的后门贞顺门，有三间宽的一个大穿堂，还有一口极深的井，井水甘冽非凡。
这座宫触发了慈禧太后的许多想象，一几一椅，一草一木，都使她想到，是当 年高宗归政后，盘桓摩娑过的。八十多岁的太上皇，五代同堂，五福骄臻，虽说是 天下第一位福气人，然而头童齿豁，想玩也玩不动了。不如及今未老，早早归政， 可以多享几天清福。
因此在移居宁寿宫的第六天，便打定了主意，这天召见醇王，特地传谕，皇帝 也入座。
这是极大的例外。由于醇王与皇帝是父子，礼节上有所不便，所以召见醇王时， 皇帝向不在座。这天忽然在养心殿相见，醇王一时有手足无措之感，不过稍微想一 想也就不碍，皇帝虽坐在御案之前，而慈禧太后却坐在御案之后，醇王跪在儿子面 前，只当跪在慈禧太后面前就是了。
“皇帝今年十六岁了，书也读得不错。”慈禧太后说道：“我想明年正月里就 可以亲政了。让我也歇一歇。”
醇王大为诧异，不知道慈禧太后怎么想了一下，会有此表示？
这是不容迟疑的事，醇王立即跪了下来，高声说道：“请皇太后收回成命。” 然后便一面想理由，一面回奏：“时事多艰，全靠皇太后主持，皇帝年纪还轻，还 挑不起这副担子。再说，学无止境，趁现在有皇太后庇护，皇帝什么都不用烦心， 扎扎实实多念几年书，将来躬亲庶务，就更有把握了。照臣的想法，皇帝亲政，至 早也得二十岁以后。请皇太后为社稷臣民着想，俯从所请，想来皇帝亦感戴慈恩。”
他说到一半，就已想到了一个主意，所以膝行而前，接近皇帝，此时便拉一拉 龙袍，指一指地上，示意皇帝跪求。
皇帝正在困惑疑难之中。慈禧太后的宣示，在他亦深感意外，然而他并未想到 应该请“皇额娘”收回成命。从小养成的习惯，凡有慈命，只知依从。所以听慈禧 太后说要归政，心里惴惴然、茫茫然地有些着慌，怕自己一旦亲裁大政，不知如何 下手？
等听见醇王的回奏，才知道自己错了，但却不知应作何表示？现在是明白了， 要跪下来附和醇王的说法，力恳暂缓归政。
于是他站了起来，转身跪在御案旁边说道：“醇亲王所奏，正是儿子心里的话。 儿子年轻不懂事，社稷至重，要请皇额娘操持，好让儿子多念几年书！”说完，磕 一个头，依然长跪不起。
“你年纪也不小了！顺治爷、康熙爷都是十四岁亲政。”慈禧太后转过脸来， 对醇王说：“垂帘本来是权宜之计。皇帝成年了，我也该歇手了。你们也要体谅体 谅我的处境才好。”
“皇太后的话，臣实在汗颜无地。总是臣下无才无能，这几年处处让皇太后操 心。目前政务渐有起色，正是由剥而复的紧要关头，总要请皇太后俯念天下臣民之 望，再操持几年。”
“我的精力亦大不如前了。”慈禧太后只是摇头，“好在皇帝谨慎听话，如果 有疑难大事，我还是可以帮他出个主意。至于日常事务，皇帝看折看了两三年，也 该懂了。再有军机承旨，遇到不合规矩的地方，让他们仔细说明白，也就错不到那 里去的。总而言之，这件事我想得很透彻。你跪安吧，我找军机来交代。”
醇王无法再争，他为人老实，亦竟以为无可挽回，所以一退出养心殿，立即关 照太监分头请人，御前大臣伯彦讷谟诂与克勤郡王晋棋，庆王奕劻和三位师傅翁同 龢、孙家鼐、孙诒经到朝房来议事。
被请的人到了五个，伯彦讷谟诂已经回府。醇王说知经过，问大家有何意见？ 两王面面相觑，因为不知道醇王的意思如何，不敢有所表示。翁同龢却是看事看得 很清楚，为醇王着想，应该再争，所以开口说道：“这事太重大！王爷应该带领御 前大臣，跟毓庆宫行走的人，见太后当面议论。”
“很难！”醇王答道，“皇太后的意思很坚决。且等军机下来再说。”军机只 来了一个礼王世铎，一进门手便一扬，不用说，上谕已经拟好了。
“没有法子！”世铎苦笑着，“怎么劝也不听，只好承旨，已经请内阁明发了， 这是底稿。”
于是传观上谕底稿。亲政的程序是仿穆宗的成例，以本年冬至祭天为始，躬亲 致祭，亲政典礼由钦天监在明年正月里选择吉期举行。
“事情要挽回。”翁同龢看着醇王说，“请王爷跟军机再一起‘请起’，痛陈 利害，务必请皇太后收回成命。”。
醇王踌躇着，无以为答，迟疑了一会才说：“养心殿的门，怕都关了。算了吧， 另外想办法。”
“莱山倒有个主意，”礼王说道，“上一个公折，请皇太后训政。”
这是仿照乾隆内禅以后的办法，凡事禀承慈禧太后的懿旨而行。庆王奕劻首先 表示赞成：“这个办法好。”
“我看亦只有这个办法了。”醇王说道：“上公折先要会议，明天总来不及了， 后天吧！”
翁同龢认为请皇太后训政，不如请暂缓归政，比较得体，但已经碰了两个钉子， 不便再开口。回家以后，通前彻后想了一遍，决定另外上折。 下一部分 回目录